El Papanicolaou (PAP) es una prueba que estudia las células del cuello uterino para detectar cambios precancerosos. No es lo mismo que el test de VPH: el PAP busca alteraciones celulares y el test de VPH busca tipos del virus asociados con mayor riesgo de cáncer cervical.
Ambas pruebas forman parte de la prevención del cáncer de cuello uterino. La estrategia y la frecuencia dependen de la edad, antecedentes, resultados previos y recomendaciones sanitarias del país.
¿Qué es el Papanicolaou?
Durante el PAP se toman células del cuello uterino mediante un pequeño cepillo o instrumento de recolección. La muestra se analiza para identificar alteraciones celulares que podrían corresponder a lesiones precursoras de cáncer.
Un PAP no diagnostica cáncer por sí solo. Un resultado anormal indica que pueden ser necesarios controles o estudios adicionales.
¿Cuál es la diferencia entre PAP y test de VPH?
El PAP o citología cervical detecta cambios en las células. El test de VPH detecta la presencia de tipos de VPH de alto riesgo que pueden producir esos cambios.
Según la estrategia de screening utilizada, puede indicarse test de VPH como prueba primaria, PAP o ambos. Puede ampliar información en nuestra guía de preguntas frecuentes sobre VPH y en el artículo sobre cómo se transmite el VPH.
¿Para qué sirve el PAP?
Su objetivo principal es detectar lesiones precancerosas del cuello uterino antes de que progresen a cáncer invasor. Cuando estas alteraciones se identifican y tratan oportunamente, gran parte de los cánceres cervicales pueden prevenirse.
¿A qué edad hay que empezar y cada cuánto hacerlo?
Las recomendaciones varían entre países y han cambiado con la incorporación del test de VPH. Por eso, no es correcto aplicar a todas las personas una regla única de “PAP anual”.
Como referencia internacional, existen estrategias que comienzan con citología a partir de los 21 años y, en edades posteriores, incorporan el test de VPH primario o la combinación de ambas pruebas. En Argentina deben seguirse las recomendaciones del programa de prevención vigente y la indicación del equipo de salud.
Personas con antecedentes de lesiones cervicales de alto grado, cáncer cervical, inmunosupresión, VIH u otras situaciones especiales pueden necesitar un esquema diferente.
¿Hay que hacerse un PAP todos los años?
No necesariamente. En personas de riesgo habitual con resultados normales, los intervalos recomendados suelen ser mayores de un año. Hacer estudios con demasiada frecuencia no siempre aporta beneficio y puede aumentar procedimientos innecesarios.
¿Cómo se realiza?
La persona se coloca en posición ginecológica y se introduce suavemente un espéculo para visualizar el cuello uterino. Luego se toma una muestra de células con un cepillo. El procedimiento suele durar pocos minutos. Puede producir una molestia leve, pero no debería causar dolor intenso.
¿Cómo prepararse para un PAP?
Para obtener una muestra adecuada suele recomendarse evitar relaciones sexuales vaginales, duchas vaginales y medicamentos o productos intravaginales durante aproximadamente las 48 horas previas, salvo indicación médica.
La menstruación no siempre impide realizar el estudio, aunque un sangrado abundante puede dificultar la interpretación. Si aparece el período el día del turno, conviene consultar al centro donde se realizará.
¿Qué significa un PAP anormal?
Un PAP anormal no significa automáticamente cáncer. Puede mostrar distintos grados de alteración celular, muchos de ellos relacionados con infección por VPH y algunos con alta probabilidad de regresar espontáneamente. Si el informe menciona cambios vinculados con VPH, también puede ser útil revisar nuestra guía sobre VPH, síntomas, pruebas y prevención.
La conducta depende del tipo de alteración, la edad, el resultado del test de VPH y los antecedentes. Puede consistir en repetir estudios, realizar un test de VPH, efectuar una colposcopia o tomar una biopsia.
¿Qué significan ASC-US, LSIL y HSIL?
- ASC-US: células escamosas atípicas de significado indeterminado. Es una alteración leve cuya conducta suele depender del test de VPH y del contexto.
- LSIL: lesión escamosa intraepitelial de bajo grado, habitualmente asociada con cambios por VPH.
- HSIL: lesión escamosa intraepitelial de alto grado. Tiene mayor probabilidad de corresponder a una lesión precancerosa significativa y requiere evaluación adecuada.
Existen otras categorías citológicas; el resultado debe interpretarse completo y no como una palabra aislada.
¿Qué es la colposcopia?
La colposcopia permite observar el cuello uterino con aumento y aplicar soluciones que ayudan a identificar zonas anormales. Si se detecta un área sospechosa, puede tomarse una biopsia. No todas las personas con un PAP alterado necesitan colposcopia inmediata.
¿Un PAP detecta el VPH?
No directamente. Puede mostrar cambios celulares compatibles con infección por VPH, pero el estudio que detecta el virus es el test de VPH.
¿El PAP detecta otras infecciones de transmisión sexual?
No debe utilizarse como prueba general para detectar ITS. En ocasiones la citología informa microorganismos o inflamación, pero gonorrea, clamidia, VIH, sífilis y otras ITS requieren estudios específicos cuando están indicados.
¿Qué ocurre después de una histerectomía?
Depende de si se retiró el cuello uterino y del motivo de la cirugía. Quienes tuvieron una histerectomía total por una enfermedad benigna y no tienen antecedentes relevantes de lesiones cervicales pueden no necesitar continuar el screening cervical. En cambio, si el cuello permanece o existen antecedentes de lesiones precancerosas de alto grado o cáncer, el seguimiento es diferente.
¿Hay que seguir controlándose después de los 65 años?
En personas de riesgo habitual puede suspenderse el screening a determinada edad cuando existe un historial suficiente de resultados previos negativos y no hay antecedentes de lesiones precancerosas importantes. No debe suspenderse únicamente por haber cumplido años sin revisar los antecedentes.
¿La vacuna contra el VPH reemplaza el PAP o el test de VPH?
No. La vacunación reduce notablemente el riesgo de infección por los tipos incluidos en la vacuna, pero las personas vacunadas deben continuar el screening cervical que corresponda.
¿Cuándo consultar aunque el último PAP haya sido normal?
El screening está destinado a personas sin síntomas. Debe realizarse una consulta médica sin esperar al próximo PAP ante sangrado después de las relaciones sexuales, sangrado vaginal inexplicado, secreción persistente anormal, dolor pélvico persistente u otros síntomas nuevos.
Preguntas frecuentes
¿Un PAP normal significa que no tengo VPH?
No. El PAP estudia células y el test de VPH estudia el virus. Es posible tener VPH sin alteraciones citológicas.
¿Un PAP anormal significa cáncer?
No. La mayoría de los resultados anormales no son cáncer, pero algunos requieren seguimiento para evitar que una lesión precursora progrese.
¿Puedo hacerme el PAP si estoy vacunada contra VPH?
Sí. La vacunación no reemplaza los controles recomendados.
Fuentes médicas de referencia: Centers for Disease Control and Prevention (CDC), cervical cancer screening; World Health Organization (WHO), cervical cancer prevention and screening.
Contenido informativo para público general. Las edades e intervalos de screening pueden variar según el país, antecedentes y recomendaciones sanitarias vigentes.
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