Decir simplemente que “el mate causa cáncer” es incorrecto. La evidencia actual pone el foco principalmente en la temperatura a la que se consumen las bebidas. La Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer (IARC), perteneciente a la OMS, clasificó el consumo de bebidas muy calientes —por encima de aproximadamente 65 °C— como probablemente carcinogénico para los seres humanos por su asociación con cáncer de esófago.
¿El problema es la yerba mate?
La evaluación de IARC diferenció la bebida de su temperatura. Los datos disponibles apoyan que el riesgo observado se relaciona especialmente con consumir líquidos muy calientes de manera habitual y no permiten afirmar que la yerba mate, consumida a temperaturas más bajas, sea por sí misma la causa.
De hecho, en los estudios considerados por IARC el riesgo aumentó con la temperatura del mate independientemente de la cantidad consumida, mientras que no se observó el mismo aumento con mate tibio o frío.
¿Por qué una bebida muy caliente podría aumentar el riesgo?
La exposición térmica repetida puede lesionar la mucosa del esófago. El daño y la reparación reiterados del tejido podrían contribuir al desarrollo de cáncer a lo largo de muchos años. Este fenómeno no es exclusivo del mate: la clasificación de IARC se refiere a bebidas muy calientes en general.
¿Qué temperatura se considera muy caliente?
IARC utiliza como referencia temperaturas superiores a 65 °C. En la práctica doméstica no suele medirse la temperatura de cada mate, por lo que una recomendación razonable es evitar consumirlo inmediatamente cuando el agua está excesivamente caliente y dejarla enfriar antes de beber.
¿Hay que dejar de tomar mate?
No hay fundamento para recomendar que una persona deje de tomar mate únicamente por miedo al cáncer. El mensaje preventivo más importante es evitar beberlo a temperaturas muy elevadas.
Otros factores de riesgo de cáncer de esófago
El cáncer de esófago tiene múltiples factores de riesgo. El tabaco y el consumo de alcohol son factores relevantes, especialmente para el carcinoma escamoso. La obesidad y el reflujo gastroesofágico crónico se relacionan principalmente con el adenocarcinoma de esófago. El riesgo individual no puede atribuirse a un único hábito.
Consejos prácticos para quienes toman mate
- Evite tomarlo a una temperatura que queme la boca o resulte difícil de tolerar.
- No es necesario abandonar el mate: el objetivo es reducir la exposición térmica excesiva.
- Evite el tabaco y modere el consumo de alcohol.
- Consulte ante síntomas persistentes como dificultad para tragar, dolor al tragar o pérdida de peso sin explicación.
Entonces, ¿el mate causa cáncer?
No es correcto afirmarlo de esa manera. La evidencia más consistente señala a la temperatura muy elevada como el problema. Este matiz es importante en países como Argentina, Uruguay, Paraguay y regiones de Brasil donde el mate forma parte de la vida cotidiana.
Fuentes
- International Agency for Research on Cancer (IARC/WHO). Monographs Volume 116: Coffee, Maté and Very Hot Beverages.
- IARC. Cancer of the Oesophagus and Drinking Very Hot Beverages: Fact Sheet and Q&A.
Autoría, revisión y actualización
Contenido elaborado por el equipo editorial de Vistamedica.
Revisión médica: Dr. Diego Romero, médico especialista en Medicina Interna y Oncología Clínica.
Última actualización: septiembre de 2026.
Esta información es de carácter general y no reemplaza la evaluación individual por un profesional de la salud.
